Данное семейство является самым большим из входящих в отряд, так как включает в себя приблизительно тридцать родов и сто сорок видов. Хорошо для содержания в аквариуме. Как правило, тело атериновых слегка сжато с боков или имеет веретеновидную форму. Оно покрыто циклоидной, изредка ктеноидной чешуей (достаточно крупной). Хорошо выражена боковая серебристая полоса.
Представители этого семейства могут быть как пресноводными, так и морскими и солоноватоводными рыбами. Атериновые проникали в реки в Европе, Африке и Америке независимым от человека путем, благодаря этому формировались новые пресноводные виды, которые существенно отличались от морских разновидностей. Наиболее яркими представителями являются одонтесты (Odontesthes), южноамериканские псевдотрины (Pseudothryna), твердоголовые (Craterocephalus), австралийские синеглазки (Pseudomugil) и мадагаскарская бедотия (Bedotia) и пр. Пресноводные виды водятся в основном в тропической полосе, однако на территории американских континентов они встречаются повсеместно - от Аргентины до Великих озер. Данные аквариумные рыбки довольно оригинально ведут себя в природе, так морские разновидности часто любят заходить в реки с пресной водой. Наличествуют даже морские атерины, которые живут в пресных водоемах постоянно.
Характерными чертами рыбок данного семейства является их стайное обитание, они не любят далеко удаляться от берегов и питаются преимущественно планктоном. Это пелагические рыбы. Икру они мечут на водоросли или дно, причем нерестятся только на мелководье.
Оригинально нерестится атерина-груниона. Она обитает вблизи калифорнийского побережья, достигая в длину семнадцати сантиметров. Ее нерестовое поведение интересно тем, что во время самых высоких приливов рыбка подходит вплотную к берегу и зарывает свои икринки на глубину до пяти сантиметров, выметывая ее у самого уреза воды. Затем производители уходят обратно в море, а икринки развиваются до тех пор, пока не придет следующий период высоких волн. Как только новая волна достигает зарытых икринок, из них в течение трех минут после этого начинают вылупляться личинки. Важно и то, что нерест происходит по фазам Луны, обычно через один-два дня после полнолуния и новолуния.
На территории РФ и ближнего зарубежья атерины встречаются довольно часто, причем в основном принадлежат одному роду, который очень распространен во всех океанах. Этих рыбок можно встретить в Каспийском, Черном и Азовском морях. Современная аквариумистика применяет этих рыбок для содержания в аквариумных сосудах.
